토네이도는 왜 미국 미드웨스트에 집중될까?

최근 들어 잇따른 토네이도로 인한 미국의 피해가 많이 보도되고 있는데요, 불과 얼마 전 EF-4급의 강력한 토네이도에 의해 마을들이 흔적도 없이 사라진 미시시피 주에 이어 미국시간으로는 금요일인 어제 미드웨스트와 남부 8개 주들에서 발생한 토네이도로 최소 21명이 사망하고 건물들이 무너지는 등 막대한 피해를 입었습니다.

 

그러면 토네이도가 빈번히 발생하는 원인은 무엇일까요? 그리고 왜 미국의 중서부와 남부에 피해가 집중되고 있을까요?

 

토네이도 발생 원인

 

토네이도는 단지 몇 분내에도 형성 될 수가 있는 자연재해 중에 하나인데요, 최근 들어 지구온난화, 제트기류의 변화, 그리고 도시화, 토지 이용의 변화 등으로 예전보다 토네이도 발생 빈도수가 높아졌다고 합니다.

지구온난화

많은 분들이 이미 인지하시는 바와 같이 지구온난화는 과거 수십 년간 주요 국제 이슈였는데요, 최근 들어 그 영향이 더 심해지고 있습니다. 기온 상승으로 인해 대기권에 변화가 일어나고, 지구 표면에서 올라오는 따뜻한 공기가 대기의 불안정성을 높이면서 토네이도가 만들어지는데요, 이 불안정성은 대기 중 증가된 수분으로 인해 증폭되어 가공할 만한 힘을 가진 토네이도가 형성되기도 합니다.

제트 기류의 변화

제트 기류는 지구전역을 서쪽에서 동쪽으로 이동하는 바람인데, 기상패턴에 아주 중요한 역할을 합니다. 이 제트 기류의 궤적변화는 극적인 기상 이변을 초래할 수 있는데, 최근 몇 년 동안 지구온난화의 가속으로 인해 제트 기류에 큰 변화가 있었고 그 결과 토네이도 발생량도 늘었다고 합니다.

도시화와 토지 이용 변화

도시화가 진행될 수록 도시 내 열섬이 생성되어 기상 패턴에 지역적인 변화를 초래할 수 있으며 도시 내에서 증가된 열이 천둥번개 발생, 그리고 토네이도로 이어질 수도 있습니다. 계속되는 벌목과 개간으로 대기 내의 수분 함유량 변화가 일어나면 더 잦은 토네이도가 발생할 수 있다고 하네요.

 

그러면 왜 토네이도는 미국의 남부와 중서부지역에 집중될까요?

토네이도의 발생원인 [사진-Dan Craggs]

지리적 요인

평평하고 광할한 대지가 끝없이 펼쳐지는 미국 남부, 중서부 지역은 천둥번개와 토네이도가 생성되기에 이상적인 조건을 제공합니다. 멕시코만에서 불어오는 따뜻하고 습한 공기가 북쪽으로 이동하면서 캐나다에서 오는 차갑고 건조한 공기와 충돌할 때 번개와 토네이도를 형성하기 위한 완벽한 환경이 되는 것이죠.

기후

이 지역 기후의 특징은 덥고 습한 여름과 추운 겨울입니다. 이는 대기 온도의 극명한 대조를 만들어 번개와 토네이도를 만드는데요, 멕시코만에서 오는 수증기가 종종 북쪽의 찬 공기와 상호작용하여 토네이도 형성에 적합한 불안정한 대기를 만들어 냅니다.

기상패턴

이 지역의 기상패턴도 토네이도 발생 빈도에 영향을 줍니다. 제트기류가 이 지역에서 강하고 활발하게 나타나면서 더 많은 번개와 토네이도를 만들어내며 제트 기류가 만들어내는 바람전단 (wind shear)이 공기를 회전시켜 토네이도를 형성시킵니다.

 

 

결론적으로 지구온난화가 미국 남부 및 미드웨스트 지역의 지리, 기후 및 기상패턴과 맞물려 잦은 대기 불안정을 만들고 토네이도 발생을 높인다는 점을 알 수 있었는데요, 기상학자들이 향후 미국의 15개 주에서 토네이도가 자주 발생할 것으로 예상하는 만큼 피해발생을 최소화할 수 있는 사전 조치가 필요해 보입니다.

 

아래는 과거 콜로라도 주의 Wray 인근에서 발생한 토네이도를 근접 촬영한 AccuWeather의 영상입니다. 이거 찍은 기자 분 정말 존경스럽네요.

https://youtu.be/bjb7QtMEBUg